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Dans son exposé réalisé lors de la conférence, le Dr Barry Reisberg, professeur au département de psychiatrie de la faculté de médecine de l'université de New York, présentera des données en faveur de l'efficacité durable de l'AXURA(r) sur la période de 52 semaines dans le traitement de la maladie d'Alzheimer. Dans la phase d'extension ouverte de 24 semaines, les patients appartenant précédemment au groupe placebo et désormais traités par AXURA(r) ont enregistré une amélioration de leurs fonctions cognitives, fonctionnelles et générales par rapport au taux de déclin prévu. Cette étude d'extension ouverte a été précédée d'un essai multicentrique, en double aveugle et comparatif avec placebo de 28 semaines portant sur 252 patients. L'AXURA(r) a été bien toléré dans l'ensemble de l'étude, avec une incidence globale d'effets secondaires pratiquement similaire à celle des patients traités par placebo.

Une analyse pharmaco-économique supplémentaire de cette étude, réalisée par le Dr Anders Wimo, professeur agrégé de médecine familiale à l'université de Stockholm, a révélé que le traitement par AXURA(r) réduisait le temps et les coûts associés aux soins à prodiguer à un patient atteint de la maladie d'Alzheimer. En outre, il a été prouvé que le traitement par AXURA(r) permettait de réduire considérablement le temps consacré aux patients par les soignants (de quelque 50 heures par mois) par rapport au placebo. Le nombre de patients internés en raison de la progression de la maladie était également inférieur dans le groupe traité par AXURA(r) par rapport au groupe placebo.

" Les personnes qui soignent des patients atteints de la maladie d'Alzheimer sont quotidiennement en butte à des difficultés physiques, émotionnelles et financières ", déclare le Dr Wimo. " Selon nos recherches, le traitement par AXURA(r) dans les formes modérées à graves de la maladie d'Alzheimer a permis de réduire le temps et l'argent devant être consacrés aux patients par les soignants. "

La maladie d'Alzheimer constitue la forme de démence la plus courante. Les patients en stade terminal représentent une proportion importante des malades et sont à l'origine de la majeure partie des coûts assumés par la société. Malgré un taux de prévalence stable, les 8,3 millions de patients atteints de la maladie d'Alzheimer en 1998 aux Etats-Unis, au Japon et en Europe (Allemagne, Royaume-Uni, France, Italie, Espagne) devraient passer à 10,2 millions d'ici 2008, en raison du vieillissement de la population de ces pays. Selon l'association de la maladie d'Alzheimer, plus de 14 millions de personnes pourraient être atteintes de cette pathologie d'ici 2050, aux Etats-Unis seulement.

Une autre étude réalisée par Merz s'est penchée sur la tolérabilité d'une association de l'AXURA(r) avec des inhibiteurs de la cholinestérase chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer et de démence vasculaire. Elle a démontré que cette polythérapie était bien tolérée.

Les preuves du potentiel neuroprotecteur de l'AXURA(r) ont également été soutenues par les résultats de trois études précliniques, également présentées lors de la réunion. Des scientifiques ont sélectionné différents modèles expérimentaux afin de tester la capacité de l'AXURA(r) à protéger les neurones chez le rat. Les résultats suggèrent que l'AXURA(r) peut prévenir la mort cellulaire associée à la neurotoxicité due au glutamate. Le neurotransmetteur glutamate joue un rôle intégral dans les voies neuronales associées à l'apprentissage et la mémoire. L'excitotoxicité produite par des quantités excessives de glutamate pourrait, selon les hypothèses, être à l'origine de la mort neuronale observée dans la maladie d'Alzheimer. Les résultats présentés lors de la réunion indiquent que l'AXURA(r) pourrait exercer un effet neuroprotecteur sur les neurones et ralentir la dégénérescence neuronale en présence de bêta-amyloïde. L'on pense que la formation de plaques de bêta-amyloïde dans le cerveau et donc la mort progressive des cellules nerveuses constituent l'une des principales causes de détérioration cognitive et fonctionnelle dans la maladie d'Alzheimer.

Par ailleurs, il semble que l'AXURA(r) restaure l'hyperphosphorylation de la protéine tau dans un modèle expérimental. Une hyperphosphorylation anormale de la protéine tau et la dégénérescence neurofibrillaire consécutive constituent une autre voie susceptible d'être impliquée dans la progression de la maladie d'Alzheimer.

L'AXURA(r) est le premier d'une nouvelle classe de médicaments pour la maladie d'Alzheimer, les antagonistes du récepteur NMDA, qui présentent une efficacité cliniquement significative chez les patients atteints de formes modérées à graves de la maladie. L'AXURA(r) devrait répondre à des besoins non satisfaits dans ce groupe de patients, qui ne disposait jusqu'à présent d'aucun traitement approuvé. Merz a récemment reçu l'approbation de la Commission européenne pour l'AXURA(r), qui sera disponible dans plusieurs pays européens et certaines autres régions du monde, en commençant par l'Allemagne en août 2002.

Merz a attribué sous licence les droits exclusifs concernant la Mémantine à Forest Laboratories Inc. (http://www.forestlabs.com/ ) pour les Etats-Unis. Pour plusieurs marchés européens, ainsi que pour le Canada, l'Australie et l'Afrique du Sud, les droits exclusifs ont été octroyés à H. Lundbeck A/S (http://www.lundbeck.com/ ). Pour les autres pays, Lundbeck commercialisera la Mémantine en association avec Merz. Pour le Japon, le partenaire exclusif de Merz Suntory Ltd. (http://www.suntory.com/ ) développe la Mémantine en collaboration avec Daiichi Pharmaceuticals (http://www.daiichipharm.co.jp/ ).

Merz Pharmaceuticals GmbH est une société pharmaceutique allemande indépendante et basée sur la recherche, avec un siège social à Francfort/Main et une concentration thérapeutique sur la neurologie et la psychiatrie. Le groupe Merz enregistre un chiffre d'affaires de quelque 350 millions EUR et emploie plus de 1 700 personnes.